Pour 1971, Ferrari décide de tout concentrer sur les sports de 3 litres, abandonnant le développement des voitures de 5 litres, laissant ainsi la 512M aux équipes privées. La saison 1971 a donc servi d'apprenti, qui a malheureusement commencé de manière tragique en Argentine avec la mort d'Ignazio Giunti. La voiture s'est avérée compétitive au cours de la saison, même si elle manquait encore de fiabilité. Au cours de l'hiver 1971-1972, il a été modifié pour devenir vraiment imbattable au cours de 1972.