Après de nombreuses années de moteurs atmospheriques à douze cylindres, Ferrari est passé au moteur turbo, introduit par Renault à la fin des années 1970. La 126 CK turbo a été utilisée tout au long de la saison 1981, au cours de laquelle l'équipe a poursuivi son apprentissage avec ce type de moteur, après les premières expériences en 1980. Bien que la voiture soit clairement inférieure à la concurrence de Williams, Brabham, Renault et Ligier, Gilles Villeneuve a réussi à remporter deux victoires historiques, à Monte-Carlo et en Espagne, au septième rang du championnat des pilotes, remporté par Piquet. Ferrari terminera cinquième au classement des constructeurs.