La quatrième génération de la BMW série 3, appelée E46, a été présentée au Salon de Genève de 1998; en juillet 1999 s'ajoute la Touring, la version break. Jusqu'à la dernière année de production, 2005, la E46 était proposée avec un choix infini de moteurs et de versions, dont les plus populaires étaient celles équipées du moteur à essence V6 (323/325/328 et 330i, avec des puissances de 170 à 231 chevaux). La gamme comportait également des moteurs diesel comme le 330d de 183 chevaux (204 depuis février 2003). Un restylage sera effectué en octobre 2001.