Commercializzata dall'autunno del 1997, la 156 ebbe una lunga carriera nel corso della quale beneficiò di due rinnovamenti, nel marzo del 2002 e nel luglio del 2003. Se le motorizzazioni più piccole come il 1.6 Twin Spark erano forse sottodimensionate, le migliori versioni, a parte quelle col V6 che sono da considerarsi separatamente, furono le 1800 e le 2000 TS. Ebbe una certa fortuna anche l'elegante configurazione SW, denominata Sportwagon. L'Alfa Romeo 156 rimase in produzione fino al 2006.